El garage rock, rock & roll, blues, el rock psicodélico y el country son las raíces del hard rock, pero desde diferentes puntos de vista, eliminando elementos, y añadiendo otros que diferencian a los diferentes subgéneros. Sin embargo el termino "hard rock" abarca a los estilos rock más pesados que el tradicional,[1] como el grunge, por lo que se puede considerar un subgénero del hard rock.
Led Zeppelin en Chicago, 1975.La mayoría propone que tiene sus raíces más cercanas en el blues rock de los años 60. Las bandas a las cuales se atribuye la gestación del género son: Deep Purple, Queen, Black Sabbath y Led Zeppelin; asimismo, durante los años 60, otras bandas practicaron estilos que se consideran precedentes del estilo; así, se suele atribuir el primer riff hard rock al tema "You really got me" de The Kinks, siendo otro importante referente "Born to Be Wild" de Steppenwolf y "Helter Skelter" de The Beatles, también incluyendo el álbum Live At Leeds de The Who junto con el álbum Led Zeppelin I de Led Zeppelin, los también álbumes Queen I y Queen II de Queen y el álbum In Rock de Deep Purple fueron los primeros ejemplos de dicho género. Luego, a mediados de los setenta, bandas como: Alice Cooper, Kiss, Scorpions, AC/DC, Thin Lizzy, UFO, Rainbow, Whitesnake y Aerosmith terminaron de moldear al género en su totalidad.
La primera era de hard rock surgió durante la década de 1970, cuando Led Zeppelin y Deep Purple alcanzarían su consolidación y otras bandas como ACDC, Kiss y Aerosmith lograran gran éxito. En 1980 la muerte de John Bonham causa la disolución de Led Zeppelin, el mismo año en el cual moriría el vocalista de la banda australiana ACDC, Bon Scott. Con Black Sabbath, a principios de los años 70 nacería el heavy metal, uno de los subgéneros mas conocidos del hard rock y que tendría una importante popularidad durante los años 80 en el circuito underground.
La década de los 80 fue la época de mayor éxito comercial del hard rock. En 1980 la banda ACDC, publica uno de sus mejores álbumes: "Back in Black" con Brian Johnson como vocalista. Este disco es el segundo más vendido en la historia de la música. Esta década fue dominada principalmente por el glam metal, bandas como Poison, Bon Jovi y Europe lograron gran éxito comercial en buena parte gracias a la alta promoción dada por MTV y las radios hacia estas bandas. En 1987, Guns N Roses lanza Appetite for Destruction, disco que vendió más de 20 millones de copias en todo el mundo y el cual es el álbum debut más vendido en la historia.
La llegada de los 90 marcaría el fin de la época del glam metal, principalmente porque la televisión y las radios dirigieron su atención hacia un nuevo movimiento: el grunge. Este movimiento tuvo bandas muy influyentes tales como Nirvana, Pearl Jam, Alice in Chains o Soundgarden. Cabe destacar a Guns 'N Roses y Skid Row, que tienen su pico de popularidad a principios de los 90. El grunge decaería en cuanto a popularidad a mediados de los 90 en gran parte por la muerte de Kurt Kobain y la separación de Nirvana, máximo exponente del género. Posteriormente hay un resurgir de viejas glorias sententeras como AC/DC o Aerosmith. Además hay bandas que en a la sombra del grunge siguen haciendo hard rock como House of Lords, Giant, Gotthard, Tesla, Red Dawn, Firehouse, Harem Scarem.
Con el cambio de siglo en la década de los 00 llega el revival y los retornos. The Darkness, The Answer y Airbourne practican un revival del glam metal, algo humorístico. Además cabe destacar el regreso de Europe, aclamado por la crítica. Es hard rock con los mismos mimbres, pero actualizados. Regresan otras grandes bandas, como Whitesnake, Stryper, o Winger, continúan bandas como Gotthard, y al final de la década el hard rock parece haber recuperado musculatura frente a la década anterior.
Sus canciones suelen estar en una tonalidad mayor, con un uso maestro de las tonalidades menores especialmente en baladas. Se usa mucho la escala pentatónica al igual que en el rock, y los acordes tradicionales se sustituyen a menudo por acordes de quinta. En los años 80, se generaliza también el uso de escalas diatónicas alegres como la jónica y la lydia, y también adquieren cierta popularidad la frigia y la menor armónica. Las progresiones de acordes se asocian a menudo a los grados I-V o I-V-VIII de la escala, al igual que en el rock and roll. Los efectos de distorsión de las guitarras cobran protagonismo, la batería puede alcanzar un rango de 100 a 150 golpes por minuto, siendo 120 un valor habitual. El solo de la guitarra es una parte muy importante de la canción, tanto como la letra y la melodía de la voz. También los órganos hammond y sintetizadores son muy comunes, con gran protagonismo en los 80.
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